Linfoma non-Hodgkin (NHL)

Che cos’è il linfoma non-Hodgkin o NHL?
Il ‘linfoma non-Hodgkin’ o NHL è un tipo di tumore che si sviluppa nei globuli bianchi, chiamati “linfociti”, i quali aiutano a proteggere l’organismo dalle infezioni. I linfociti viaggiano continuamente in tutto il corpo attraverso una rete nota come ‘sistema linfatico’, che comprende la milza, il timo, l’appendice, le tonsille e le ghiandole a forma di fagiolo chiamate ‘linfonodi’.

Nel linfoma, i linfociti diventano anomali e perdono la capacità di controllare la loro crescita e la rapidità con cui vengono duplicati (proliferazione). I linfociti anomali tendono a raccogliersi nei linfonodi, provocando gonfiore e causando la formazione di tumori maligni. Vi sono centinaia di linfonodi nel corpo: alcuni sono superficiali e possono essere avvertiti con le dita, come quelli sotto le ascelle, il collo e l’inguine; altri linfonodi sono in profondità all’interno del corpo, come quelli intorno al cuore e ai polmoni o nell’addome.

Il linfoma non-Hodgkin o NHL può svilupparsi quasi ovunque nel corpo. I linfociti anomali possono accumularsi in più di un linfonodo e viaggiare in altre parti del sistema linfatico, come la milza. Possono anche entrare nel flusso sanguigno, causando la diffusione del cancro ad altri organi. Quando il linfoma NHL si sviluppa al di fuori del sistema linfatico, viene chiamato ‘malattia extranodale’. I siti extranodali includono i polmoni, il fegato, il sangue, il midollo osseo, i reni, il cervello e il midollo spinale.

Tipi di NHL
Esistono molti tipi diversi di linfoma non-Hodgkin o NHL e possono essere classificati in diversi modi.

Esistono due tipi di linfociti, i ‘linfociti B’ o ‘cellule B’ e i ‘linfociti T’ o ‘cellule T’. Un modo per classificare l’NHL è in base al tipo di linfocita in cui si sviluppa il linfoma. La maggior parte delle persone (circa 9 su 10) con NHL ha un linfoma a cellule B. 

Un altro modo per classificare l’NHL è in base alla velocità di crescita del linfoma. I tipi di NHL con ‘basso grado’ di malignità (detti anche ‘indolenti’) tendono a crescere lentamente e i sintomi di manifestano solo quando la malattia è avanzata. In alcune situazioni, le persone con NHL con basso grado di malignità non necessitano di alcun trattamento per molti anni. I tipi di NHL con ‘grado elevato’ di malignità (detti anche ‘aggressivi’) crescono rapidamente, accompagnati da sintomi, e devono essere immediatamente trattati.

Il ‘linfoma follicolare’ o LF è il tipo di NHL con basso grado di malignità più comune e il secondo tipo più comune di linfoma. Di solito si sviluppa nei linfonodi, ma poiché è a crescita lenta e causa pochi sintomi, spesso al momento della diagnosi si è già diffuso nel corpo. Le persone con LF di solito rispondono bene al trattamento, inizialmente e anche quando la malattia ricompare. È stato inoltre osservato che 2-3 casi di LF su 100 ogni anno si trasformano in NHL di grado elevato.  Oltre all’LF, esistono altri tipi di NHL di basso grado, ad esempio il ‘linfoma a zona marginale’ e il ‘linfoma linfocitico a piccole cellule’.

Il ‘linfoma diffuso a grandi cellule B’ o DLBCL è il tipo più comune di linfoma e di gran lunga l’NHL più aggressivo. Il termine “diffuso” significa che i linfociti anomali non si accumulano in una particolare parte del linfonodo. Il DLBCL colpisce principalmente i pazienti anziani, ma può manifestarsi anche nei bambini e negli adulti. Con un trattamento rapido e appropriato, il DLBCL può essere curato in 5-8 pazienti su 10. Altri tipi di NHL ad alto grado di malignità o aggressivi includono ad esempio il ‘linfoma di Burkitt’, il ‘linfoma periferico delle cellule T’ e il ‘linfoma delle cellule del mantello’.

Quali sono i fattori di rischio per l’NHL?
La causa del linfoma non-Hodgkin non è nota. Sembra svilupparsi in un singolo linfocita anomalo, che si moltiplica e produce molti linfociti anomali. La ragione per cui il primo linfocita diventa anomalo non è nota.

Il NHL non è una malattia che può essere ereditata e non è nemmeno familiare. Esistono alcune condizioni, i cosiddetti ‘fattori di rischio’, che possono aumentare le probabilità di una persona di ammalarsi di NHL. Alcuni fattori di rischio sono:

• Età: l’NHL tende a colpire gli individui di età superiore ai 60 anni.
• Genere: l’NHL è leggermente meno comune negli uomini rispetto alle donne.
• Carenze immunitarie: le persone con un sistema immunitario indebolito (ad esempio, con AIDS) corrono un rischio più elevato di sviluppare l’NHL.
• Malattia autoimmune: le persone con malattie che inducono il sistema immunitario ad attaccare determinate parti del corpo sono più soggette al rischio di sviluppare l’NHL.
• Infezioni: alcuni virus e batteri possono causare l’NHL.

Quali sono gli stadi dell’NHL?
Lo stadio dell’NHL si riferisce a quanto la malattia si è diffusa nel momento in cui viene diagnosticata. Questo può aiutare a decidere il trattamento di un paziente e la probabilità di raggiungere la scomparsa dei sintomi della malattia (‘remissione’). Il sistema di stadiazione comunemente usato per il linfoma non-Hodgkin o NHL è:

• Stadio 1: il linfoma è presente solo in una regione linfonodale o linfatica.
• Stadio 2: il linfoma interessa due o più regioni linfonodali sullo stesso lato del diaframma (grande muscolo che separa il torace dalla pancia).
• Stadio 3: il linfoma interessa due o più regioni linfonodali o un linfonodo e un organo su lati opposti del diaframma.
• Stadio 4: il linfoma interessa parti del corpo al di fuori del sistema linfatico.

Gli stadi 1 e 2 sono talvolta denominati ‘NHL in fase iniziale’ e le fasi 3 e 4 sono spesso denominate ‘NHL avanzato’.

Sintomi B
La lettera A o B segue il numero di ogni stadio e indica se una persona presenta o non presenta i seguenti sintomi:

• Forte sudorazione notturna.
• Perdita di peso inspiegabile.
• Febbre inspiegabile.

La lettera A significa che una persona non ha questi sintomi, mentre la lettera B significa che li ha, motivo per cui sono chiamati sintomi B.

Linfoma extranodale
Quando il linfoma NHL si sviluppa al di fuori del sistema linfatico, viene chiamato ‘malattia extranodale’. La malattia extranodale è contraddistinta dalla lettera E dopo il numero dello stadio.

Quali sono le opzioni di trattamento per l’NHL?
Il trattamento dell’NHL dipende dal tipo e dallo stadio della malattia. Altri fattori che vengono considerati al momento di decidere il trattamento sono:

• Età.
• Salute generale.
• Condizione fisica generale.
• La presenza o meno di mutazioni nei geni.
• La quantità di ‘lattato deidrogenasi’ (LDH) nel sangue.
• Se il linfoma è appena stato diagnosticato o è ricomparso dopo il trattamento.

I trattamenti per l’NHL includono:

• Chemioterapia.
• Terapia biologica.
• Radioterapia.
• Trapianto delle cellule staminali.
• Osservazione e attesa.

La chemioterapia è un tipo di trattamento che utilizza farmaci per distruggere le cellule cancerose o per impedire loro di moltiplicarsi. I linfomi NHL di grado elevato o aggressivi vengono solitamente trattati con una combinazione di farmaci chemioterapici. La combinazione più comune utilizzata è ciclofosfamide, doxorubicina, vincristina e prednisolone (abbreviato in CHOP). La chemioterapia viene anche utilizzata per il trattamento di NHL di basso grado o indolente quando il medico ha deciso che è necessario un trattamento attivo. È più probabile che la chemioterapia sia in grado di curare gli NHL di grado elevato rispetto agli NHL di basso grado, ma può arrestare i sintomi che si verificano in NHL di bassa grado per mesi o anni.

Le ‘terapie biologiche’ sono talvolta utilizzate con la chemioterapia. Questo tipo di terapia utilizza il sistema immunitario dell’organismo per trattare il linfoma. Esistono diversi tipi di terapie biologiche. Gli ‘anticorpi monoclonali’ sono un tipo di terapia biologica che è in grado, per esempio, di trovare e legarsi a determinate cellule B, aiutando altre cellule del sistema immunitario a rimuoverle. Gli anticorpi monoclonali anti CD20 sono comunemente usati per il trattamento di NHL di grado elevato o aggressivo (di solito utilizzato con la chemioterapia) e di NHL di basso grado o indolente che necessitano di trattamento.

La radioterapia utilizza fasci di radiazioni ad alta energia focalizzati sull’area del corpo in cui si trova il linfoma. La radioterapia distrugge le cellule cancerose o impedisce loro di moltiplicarsi. Solitamente viene utilizzata solo se il linfoma si trova in uno o due linfonodi.

Il ‘trapianto di cellule staminali’ o ‘trapianto di midollo osseo’ viene talvolta eseguito dopo dosi elevate di chemioterapia. Ciò è necessario perché la chemioterapia ad alte dosi non solo distrugge le cellule anomale ma distrugge anche le cellule sane che proteggono le persone dalle infezioni. Queste cellule staminali si trasformano in nuove cellule sane del sangue.

L’osservazione e l’attesa’ sono spesso il primo approccio in caso di NHL di basso grado o indolente non accompagnato da sintomi. I pazienti vengono seguiti da vicino durante questo periodo e il trattamento non viene somministrato fino a quando la malattia non genera sintomi.