Carcinoma epatocellulare (HCC)

Che cos’è il fegato?
Il fegato è il più grande organo interno e svolge un’ampia varietà di funzioni, tra cui: [1]

• Scomporre e immagazzinare i nutrienti (necessari per produrre energia e crescere) assunti con il cibo.
• Sintetizzare le sostanze chimiche o ‘fattori’ che permettono al sangue di coagularsi quando una persona si taglia.
• Fornire la bile all’intestino che aiuta ad assimilare i grassi contenuti nel cibo.
• Abbattere l’alcool, i farmaci e le sostanze tossiche nel sangue.

Nel fegato, due terzi di tutte le cellule sono di un tipo denominato ‘epatocita’ [2] ma altri tipi di cellule costituiscono i numerosi vasi sanguigni e i dotti biliari del fegato (tubi che trasportano la bile nella cistifellea o nell’intestino). [3] Sulla base di dove e in quale tipo di cellula il cancro inizia, si possono sviluppare diverse tipologie di cancro al fegato. [3] Una di essi è il ‘carcinoma epatocellulare’ o HCC.

Che cos’è il carcinoma epatocellulare o HCC?
L’HCC è il tipo più comune di cancro al fegato. È più comune nelle persone che hanno già danni al fegato, sia a causa di una malattia chiamata cirrosi o di altre condizioni. [3]

L’HCC inizia nelle cellule del fegato denominate ‘epatociti’. [4] In condizioni di salute gli epatociti possono controllare attentamente la propria crescita e moriranno solo se sono danneggiati o se non sono più in grado di funzionare correttamente, proprio come le altre cellule normali. [5] L’HCC può iniziare quando si verificano cambiamenti nei geni all’interno degli epatociti, le istruzioni che indicano alle cellule come comportarsi. Questi cambiamenti possono portare a una crescita cellulare incontrollata e all’iniziale formazione di un tumore. [6]

Quali sono i fattori di rischio per il carcinoma epatocellulare?
Non è ancora stato determinato con certezza cosa porti allo sviluppo del carcinoma epatocellulare, ma alcune circostanze - denominate ‘fattori di rischio’ - possono aumentare le probabilità di una persona di ammalarsi. Alcuni fattori di rischio sono: [7]

• Cirrosi: cicatrici sul fegato causate da danni precedenti. La cirrosi può essere causata da un’infezione da virus come l’epatite B o C, o dall’assunzione regolare di alcol (bere alcol potrebbe anche danneggiare i geni delle cellule del fegato). Queste cicatrici possono pregiudicare il funzionamento del fegato.
• Fumare.
• Steatosi epatica non alcolica: una condizione in cui l’accumulo di grasso nel fegato può causare gonfiore e, nel tempo, cirrosi.

Quali sono i sintomi del carcinoma epatocellulare?
Il carcinoma epatocellulare o HCC di solito non causa sintomi nelle prime fasi della malattia, ma se i sintomi si manifestano, possono includere perdita di peso, ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi denominato ‘ittero’ e un ventre gonfio o dolorante. [8]

Come viene diagnostico il carcinoma epatocellulare?
Una persona ad alto rischio di carcinoma epatocellulare, probabilmente perché ha uno o più dei fattori di rischio sopra elencati, dovrà sottoporsi a screening di routine. Ciò aiuterà i medici a rilevare la presenza dell’HCC il prima possibile. [9]

Per la diagnosi dell’HCC sono disponibili vari metodi, tra cui esami del sangue per verificare il corretto funzionamento del fegato [10] e indagini a ultrasuoni (ecografia), TAC e risonanza magnetica per ottenere un’immagine del fegato. [11] Il medico potrà effettuare anche una ‘biopsia’, la raccolta di un piccolo campione di tessuto epatico per assicurarsi che la diagnosi sia corretta. [10]

Che cos’è il carcinoma epatocellulare avanzato?
Quando viene diagnostico un carcinoma epatocellulare o HCC, ad esso viene attribuito uno stadio in base a quanto è cresciuto nel fegato o diffuso ad altre parti del corpo. Lo stadio può essere “precoce”, “intermedio” o “avanzato”.

L’HCC è detto avanzato quando si è diffuso a parte del sistema immunitario, i ‘linfonodi’, o ad altri organi. [12] L’HCC avanzato viene comunemente trattato con un intervento chirurgico, [13] ma il medico potrà consigliare anche altre opzioni.

Quali opzioni di trattamento sono disponibili per il carcinoma epatocellulare avanzato?
Una possibilità è quella di usare farmaci che bloccano i messaggi che dicono alle cellule di crescere: [14] tali farmaci, chiamati "TKI", sono l’opzione di trattamento preferita (nota come "standard di cura") per il carcinoma epatocellulare avanzato. [12]

Al momento, sorafenib è l’unico TKI approvato in tutto il mondo per il primo trattamento dell’HCC avanzato. Tuttavia, il Giappone e gli Stati Uniti hanno anche approvato il lenvatinib (un altro TKI), [15, 16] dopo che si è dimostrato efficace come il sorafenib in uno studio che li metteva a confronto. [17]

Fino al 2017 non erano disponibili opzioni terapeutiche di successo in caso di mancata efficacia del sorafenib. [18] Regorafenib, un altro TKI, è stato approvato in tutto il mondo per il trattamento dell’HCC in pazienti che sono già stati trattati con sorafenib. [19, 20] La ricerca attuale sta valutando ‘l’immunoterapia del cancro’ o CIT. La CIT agisce aiutando il sistema immunitario a trovare e attaccare le cellule tumorali. [21] Al momento, nivolumab è l’unico trattamento CIT autorizzato per l’HCC, ma è attualmente approvato solo negli Stati Uniti e solo per i pazienti che non rispondono al sorafenib. [22] Sono in corso studi clinici per investigare la CIT come primo trattamento dell’HCC con diversi farmaci CIT.