Carcinoma di Origine Ignota (CUP)

Che cos’è il carcinoma di origine ignota (CUP)?
In condizioni di salute normali, le cellule crescono e si moltiplicano in modo controllato. Talvolta si può verificare un cambiamento casuale, una cosiddetta ‘alterazione genomica’ nel normale DNA, che fornisce istruzioni su come le cellule dovrebbero essere costruite e su come dovrebbero funzionare e comportarsi.  Queste alterazioni genomiche possono far sì che le cellule crescano e si moltiplichino senza controllo, formando un gruppo di cellule anomale note come cellule tumorali o tumore maligno. 

La posizione anatomica originale di un primo tumore è nota come ‘sito primario’. Nel caso dei carcinomi di origine ignota  il tumore primario non può essere individuato perché: 

• Potrebbe essere troppo piccolo per essere visto con le metodiche, anche ad alta sensibilità, attualmente disponibili (ad es. TAC, RMN, PET etc).
• Potrebbe essere non più visibile con le varie tecniche diagnostiche, anche se si è diffuso ad altre parti del corpo e le metastasi continuano a crescere.

Il carcinoma di origine ignota o CUP è il termine usato quando sono state trovate solo metastasi, ma il luogo originale in cui il tumore è iniziato non è noto al momento della diagnosi. 3-5 persone su 100 con diagnosi di tumore hanno un CUP. Questo tipo di tumore può colpire persone di tutte le età, ma è più comune nelle persone di età pari o superiore a 60 anni. I luoghi più comuni dove si riscontrano metastasi sono i linfonodi, le ossa, il cervello, il fegato, i polmoni e la pelle.

Il CUP può essere caratterizzato da differenti tipi di evoluzione clinica. Alcuni tipi sono più facili da trattare rispetto ad altri, a seconda della velocità di diffusione delle metastasi e degli organi del corpo in cui si sono diffusi. Il CUP è particolarmente difficile da diagnosticare e trattare. Questo perché l'esatto tipo di tumore non è noto e può essere difficile identificare un trattamento che aiuti il paziente. Al momento, la diagnosi si ottiene ed è guidata da un ampio lavoro clinico e l’intervento di un patologo è necessario per identificare ulteriormente le caratteristiche del tumore al microscopio ed esaminare le molecole nel tumore che aiutano a capire quanto sia aggressivo il tumore e quale potrebbe essere la prognosi. Un nuovo metodo in corso di studio per diagnosticare e trattare al meglio il CUP consiste nell’individuare le alterazioni del DNA delle cellule del tumore che potrebbero causare la crescita del tumore. Questo metodo è chiamato 'profiling genomico' ed è discusso in maggior dettaglio di seguito.

Talvolta gli esami condotti dal medico riescono a individuare il tumore primario. Quando ciò accade, il tumore non è più un CUP e il trattamento seguirà il percorso usuale per quel tipo di tumore primario.

Come viene diagnosticato il tumore? 
Esistono molti diversi tipi di esami a cui fanno ricorso i medici per diagnosticare il tumore e per scoprire se si è diffuso ad altre parti del corpo. Se un medico ritiene che una persona abbia un tumore, può prescrivere esami del sangue o esami di imaging diagnostico. Con gli esami del sangue vengono misurate le molecole, le cui dimensioni possono indicare possibili anomalie, oppure è possibile identificare le cellule tumorali che si sono staccate dal tumore originario o ‘primario’ e si trovano nel flusso sanguigno. Gli esami di imaging diagnostico, ad esempio una radiografia, TAC o risonanza magnetica, forniscono un’immagine dell’interno dell’organismo umano, offrendo informazioni sulla presenza o meno di un tumore e, in tal caso, quanto è grande e se si è diffuso.

Se gli esami mostrano qualcosa di anomalo, il medico parlerà con il paziente su come procedere. Un'opzione potrebbe essere la richiesta da parte del medico di una ‘biopsia’ per raccogliere un piccolo campione di cellule dalla zona interessata, in modo che possa essere esaminato al microscopio o in laboratorio. Se l’analisi della biopsia  conferma la diagnosi di tumore, può essere eseguita un'analisi genomica del tumore per vedere se i cambiamenti nel DNA del tumore potrebbero essere la causa. Questo ‘profiling genomico’ può aiutare i medici a identificare un tipo specifico di tumore e se il profilo genomico del tumore lo rende adatto a un trattamento specifico e mirato.

Quali trattamenti sono disponibili per il CUP? 
Il trattamento standard per il CUP è la chemioterapia, ma la chemioterapia non funziona per tutti i pazienti. La chemioterapia utilizza farmaci tossici per le cellule viventi (i cosiddetti ‘farmaci citotossici’) che mirano a uccidere le cellule tumorali. La chemioterapia può aiutare a ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita di una persona. A causa dei suoi effetti collaterali, la chemioterapia può gravare ulteriormente sui pazienti.

Nel caso del CUP, poiché il sito primario del tumore non è noto, può essere difficile per i medici scegliere il trattamento migliore, in quanto l'obiettivo principale è quello di individuare le metastasi. Ciò significa che trovare i cambiamenti nel DNA del tumore è importante per aiutare a scoprire quali trattamenti potrebbero funzionare. I cambiamenti genomici eventualmente riscontrati nei tumori CUP potrebbero aiutare il medico a identificare una potenziale opzione di trattamento basata su tali informazioni.

Potenziali nuove opzioni di trattamento, come le terapie mirate e le immunoterapie, sono in studio, in particolare:

• Le terapie target utilizzano farmaci che funzionano interrompendo i meccanismi cellulari  che sostengono le cellule tumorali a sopravvivere e crescere. Ogni tipo di terapia mirata funziona in modo diverso, ma tutte modificano il modo in cui le cellule tumorali crescono, si riparano o si riproducono
• L'immunoterapia contro il tumore è un trattamento che aiuta il sistema immunitario del corpo a individuare e combattere le cellule tumorali. Questi farmaci possono essere oggi utilizzati per alcuni tumori: per il tumore del polmone, della pelle e della vescica sono già commercializzati, ma al momento non sono approvati per il trattamento specifico del CUP.

Rivolgersi al proprio medico o visitare ClinicalTrials.gov per ulteriori informazioni sugli studi clinici per il CUP.