Cancro del Colon-Retto (CRC)

Che cos’è il cancro del colon-retto o CRC?
Il colon e il retto costituiscono l'intestino crasso, che è la parte finale del sistema digestivo o ‘gastrointestinale’. Il cancro del colon-retto è il cancro che si sviluppa nel colon o nel retto. Da un punto di vista medico il cancro del colon-retto può essere chiamato anche ‘cancro dell'intestino’, ‘tumore del colon’ o ‘cancro del retto’, in base a dove il cancro è iniziato.

Il cancro del colon-retto inizia quando le cellule che rivestono l'intestino crasso crescono troppo velocemente e in modo incontrollato. Questo accade a causa di errori che si sviluppano nei geni, la sostanza chimica all'interno delle cellule che indica loro come comportarsi. La crescita anomala delle cellule danneggiate porta alla formazione di una massa di cellule cancerose denominata tumore.

Più di 9 tumori del colon-retto su 10 si sviluppano nel rivestimento dell'intestino crasso, il quale contiene cellule speciali che producono una sostanza filante e viscosa chiamata muco per aiutare le feci ad attraversare il sistema digestivo. Questi tumori del colon-retto sono chiamati ‘adenocarcinomi’, cioè un cancro che si sviluppa nelle cellule del corpo che producono fluidi.

Altri tipi di cancro del colon-retto, che non si verificano molto spesso, sono ‘sarcomi’ e ‘linfomi’. Questi rari tipi di tumore del colon-retto sono trattati in modo diverso rispetto agli adenocarcinomi.

Quali sono i fattori di rischio per il cancro del colon-retto?
Non è ancora stato determinato con certezza cosa porti allo sviluppo del cancro del colon-retto, ma alcuni elementi - denominati ‘fattori di rischio’ - possono aumentare le probabilità di una persona di ammalarsi. Alcuni fattori di rischio sono:

• Consumo di carne lavorata: questo causa più di 1 caso su 10 di cancro all’intestino nel Regno Unito.
• Fumo.
• Consumo di alcol.
• Sovrappeso: 1 caso su 10 sviluppa il cancro all’intestino.

Quali sono i sintomi del cancro del colon-retto?
I sintomi del cancro del colon-retto possono essere diversi da persona a persona, ma alcuni esempi dei sintomi principali sono:

• Sangue nelle feci.
• Cambiamenti nelle abitudini intestinali di una persona (ad esempio diarrea o stitichezza).
• Dolore o crampi alla pancia.
• Perdita di peso.

Come viene diagnosticato il cancro del colon-retto?
Se una persona ha sintomi di cancro del colon-retto, il medico le prescriverà un breve esame ospedaliero al fine di osservare il retto e parte dell'intestino crasso usando un tubo lungo, sottile e flessibile collegato a una piccola telecamera e a una sorgente di luce. Questa procedura è denominata ‘rettosigmoidoscopia con endoscopio flessibile’. La telecamera invia le immagini a un monitor e può essere utilizzata per prelevare piccoli campioni di tessuto per ulteriori analisi (chiamate ‘biopsie’).

Un piccolo numero di tumori può essere diagnosticato solo dopo ulteriori esami. Un tubo più lungo viene utilizzato per visualizzare una porzione maggiore dell’intestino in un esame chiamato ‘colonscopia’. Se il tubo per la colonscopia non può essere fatto passare per tutta la lunghezza dell'intestino, potrebbe essere necessario eseguire una scansione dell'intestino e del retto per creare immagini 3D usando la ‘colonscopia virtuale’.

Quali sono gli stadi del cancro del colon-retto?
Quando viene diagnosticato un cancro del colon-retto, solitamente sono necessari altri esami per verificare se il tumore è solo nell'intestino o si è diffuso ad altre parti del corpo. Dopo questi esami, il cancro del colon-retto viene normalmente "classificato" in stadi a seconda di vari fattori, tra cui la possibilità che il tumore si sia diffuso ai linfonodi vicini o in altre parti del corpo.

Un tumore limitato all'intestino viene definito ‘precoce’ e spesso viene rimosso chirurgicamente. Se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo (ad esempio il fegato o il polmone), si chiamerà ‘avanzato’. Il cancro del colon-retto si diffonde più comunemente al fegato, ma a volte potrebbe raggiungere altri organi come i polmoni o il cervello.

Se a una persona viene diagnosticato un cancro del colon-retto avanzato, le sue possibilità di sopravvivere per 5 anni o più sono inferiori a quelle di una persona con uno stadio precoce della malattia.

Quali opzioni di trattamento sono disponibili per il cancro del colon-retto?
Ci sono diversi trattamenti per il cancro del colon-retto avanzato. La maggior parte di questi trattamenti probabilmente non curerà la malattia, ma molti di essi possono rallentare il cancro e prolungare la vita dei pazienti. Il tipo di trattamento a cui il paziente verrà sottoposto dipenderà da fattori quali:

• Le sue condizioni generali di salute.
• Il grado di diffusione del cancro nel suo organismo.
• Il tipo di trattamenti a cui è già stato sottoposto.

Intervento chirurgico
I pazienti con cancro del colon-retto avanzato potrebbero essere sottoposti a intervento chirurgico, ma solo nel caso in cui il tumore non si sia diffuso o si sia diffuso solo in parti del corpo molto limitate. L’intervento chirurgico viene talvolta eseguito dopo il trattamento con la chemioterapia, che può essere utilizzata per cercare di ridurre il tumore e rallentare la malattia.

Chemioterapia
I pazienti con cancro del colon-retto avanzato sono solitamente sottoposti a chemioterapia per cercare di mantenere il cancro sotto controllo. Esistono diversi farmaci chemioterapici che possono essere usati per trattare il cancro del colon-retto avanzato, tutti mirati a distruggere le cellule che stanno crescendo molto velocemente, come le cellule tumorali. Alcuni esempi sono la capecitabina (assunta come compressa) o combinazioni di farmaci noti con nomi abbreviati come FOLFOX e FOLFIRI (iniettati direttamente in vena nel sangue del paziente).

Terapie mirate
Le ‘terapie mirate’ sono farmaci appositamente studiati per rallentare i tumori attaccando il modo in cui le cellule tumorali crescono. Esistono due tipi principali di terapie mirate per il cancro del colon-retto, che vengono utilizzate insieme alla chemioterapia per ottenere una maggiore efficacia nella lotta contro il cancro.

Inibitori del VEGF
I tumori del colon-retto spesso producono più di un “messaggero cellulare” chiamato ‘VEGF’, una sostanza chimica che induce i nuovi vasi sanguigni a crescere e a nutrire il tumore. Alcuni farmaci mirati denominati ‘inibitori del VEGF’ possono arrestare l’attività del VEGF e contribuire ad “affamare” il tumore. Gli inibitori del VEGF utilizzati per trattare il cancro del colon retto sono aflibercept, bevacizumab e ramucirumab.

Inibitori dell’EGFR
Alcune cellule cancerose del colon-retto hanno molte molecole chiamate EGFR all'esterno della cellula e questo può far crescere rapidamente le cellule tumorali. Bloccare queste molecole con farmaci denominati ‘inibitori dell’EGFR’ può contribuire a rallentare la crescita dei tumori. Il medico eseguirà innanzitutto un test sui geni del tumore per scoprire se gli inibitori dell’EGFR possono funzionare, dal momento che questo trattamento non si applica a tutti i pazienti.

Inibitori della tirosin-chinasi
Un altro tipo di terapie mirate per il cancro del colon retto è costituito da farmaci denominati ‘TKI’. Si tratta di farmaci che bloccano le istruzioni che dicono alla cellula di continuare a crescere quando non dovrebbe. Attualmente esiste un solo farmaco TKI utilizzato per il trattamento del cancro colon-rettale, il regorafenib.

Immunoterapia del cancro
La ‘immunoterapia del cancro’ o CIT è una delle idee più recenti per il trattamento del cancro del colon-retto. Questi farmaci aiutano l’organismo a utilizzare il suo stesso sistema immunitario per combattere il cancro. Al momento questi farmaci vengono prescritti solo se il medico ha provato senza successo altri trattamenti come la chemioterapia o le terapie mirate.

Di solito sono necessari ulteriori test per decidere se la CIT potrebbe funzionare prima di somministrarla a una persona: attualmente, solo 1 paziente su 20 potrebbe beneficiare della CIT. I medici sperano che presto un maggior numero di persone possa beneficiare della CIT aggiungendo questi farmaci ad altri farmaci per il trattamento del cancro. Questa procedura è nota come ‘terapia combinata’ e sperimentazioni cliniche sono in corso per valutare se un maggior numero di pazienti con cancro del colon-retto avanzato possa essere aiutato utilizzando questo tipo di trattamento.